第一次开车去广佛边界时，我差点迷路。明明导航显示已进入佛山，路牌却还挂着广州的区号，街边小店收款码混用着两地商户标识。这种奇妙的模糊感，正是珠三角都市圈最真实的写照——当城市边界开始消融，全新的空间组合便自然生长出来。
珠三角的都市圈故事要从三十年前说起。那时香港工厂北迁，深圳东莞成了“世界工厂”的前线车间，广州凭借千年商都底蕴稳坐贸易枢纽。而肇庆和清远，更像是繁华舞台下的观众席。转折发生在2008年金融危机后，代工模式遭遇重创，广东意识到必须把单打独斗的城市拧成合力。于是“广佛肇经济圈”的概念被推向前台，三个名字就此绑在了一起。
说实话，当初很多人和我一样犯嘀咕：肇庆市区到广州天河将近百公里，中间还隔着佛山的高明区，怎么看都不如清远来得顺理成章。你打开地图就明白——清远南部直接挨着广州花都，最近处就隔条流溪河，连菜农的拖拉机都能半小时跨市。更别说京广高铁贯通后，清远到广州南站只需25分钟，比很多广佛地铁线全程还快。
这种地理优势催生了肉眼可见的融合。清远南部如今像个巨大的工地，长隆度假区的过山车轨道几乎要伸进广州地界，广清产业园里穿梭的物流车八成挂着粤A牌照。有个清远朋友调侃：“我们管花都叫北区办事处。”他公司在清远注册，但员工社保全按广州标准缴纳，这种操作在都市圈里早已见怪不怪。
可为什么规划文件里肇庆仍是“正选队员”？在佛山西部的家具厂车间里，我摸到点门道。当东莞工厂接不住深圳溢出的科创企业时，肇庆用每平方米25元的厂房租金和0.34元的工业电价，接住了佛山陶瓷、广州汽配的转型之痛。今年肇庆新区引进的24个项目中，15个产业链上游在广佛。就像拼乐高，清远像块顺滑的连接板，肇庆却是承重的基座。
真正让三座城市长成血肉相连的，是那些看不见的“城市毛细血管”。广佛地铁每天运送近60万“钟摆族”，有位佛山阿姨告诉我，她早上送完孙子去广州荔湾上学，还能赶回祖庙市场开早市。而肇庆虽然还没通地铁，但广佛肇城际轨道上奔跑的早班车，满载着去鼎湖山写生的美院学生和考察生态农业的湾区客商。这种互补恰似齿轮咬合：广州的会展厅需要佛山的数控机床展品，佛山的智能家居又等着肇庆的竹木原材料。
当然裂痕也没消失。有肇庆商户抱怨广佛游客在七星岩景区刷消费券时，结算系统总卡壳；深圳东莞的社保互认去年才打通，而肇庆医院想共享广州三甲资源，至今要走繁复的转诊程序。但当你看到广佛肇三地环保部门联合监测西江水质的数据平台，又会发现对抗跨市污染时，他们早已是命运共同体。
或许都市圈本就不是地理选择题。它像一棵大榕树，枝条往哪伸展取决于哪片土壤更滋润。清远用距离证明着可能性，肇庆则用产业韧性赢得入场券。有次在广佛肇经济合作区的食堂里，我看到个有趣场景：广州工程师、佛山技工和肇庆农户同桌吃饭，饭盒里装着三地特产——增城荔枝、顺德鱼饼和封开油栗。这大概就是都市圈最朴素的真相：不用计较谁离核心更近，能盛进同一只碗里的，终会成为一桌好菜。
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